每年農曆三月二十三日是媽祖的誕辰。在這一天，各地的媽祖廟都會張燈結彩、演戲，非常熱鬧。最古老的澎湖馬公天后宮，被中華民國內政部列為一級古蹟。

媽祖是以中國東南沿海為中心的海神信仰，又稱天上聖母、天后、天后娘娘、天妃、天妃娘娘、湄州娘媽等。媽祖的兩大部將，是為媽祖察、聽世情的千里眼與順風耳。

相傳媽祖俗姓林，出生於中國福建省莆田湄洲島，一出生則不哭不鬧，因而取名為默，小名默娘，因此又稱林默娘。自北宋開始受人建廟膜拜，逐漸傳播到福建、浙江、廣東等沿海省分，並向海外的臺灣、琉球、日本、東南亞（如泰國、馬來西亞、新加坡、越南）等地傳布。

在明朝永樂年間鄭和下西洋時期，是媽祖信仰向海外傳播的一個高峰。此外，隨著大量而不間斷的華人海外移民活動，媽祖信仰的傳播範圍更廣、更深，各地華埠（尤其是沿海地區）多可見媽祖廟的蹤影，譬如日本長崎、橫濱的媽祖廟、澳門媽閣廟、馬來西亞吉隆玻天后宮、菲律賓隆天宮。乃至於歐洲和美洲也開始有了媽祖廟。

媽祖的影響力由湄州島傳播開來，歷經千百年，對於華人沿海文化產生重大的影響，被學者們稱為媽祖文化。

學者研究指出，媽祖是從閩越地區的巫覡信仰演化而來，在發展過程中吸收了其他民間信仰（千里眼順風耳）。隨著影響力的擴大，又納入儒家、佛教和道教的因素，最後逐漸從諸多海神中脫穎而出，成為中國海神的代表。

媽祖的誕生地福建是中國大陸媽祖信仰最盛的地方，僅在媽祖的家鄉莆田一地，就有不下百座的媽祖廟，在民國以前，福建沿海各府縣，每縣都有幾十座媽祖廟[4]，如今，福建各地的媽祖廟數量仍十分龐大，香火旺盛。媽祖文化甚至深入到內陸的閩西客家山區。福建的媽祖廟中有三座被列為中國全國重點文物保護單位。

然而在文化大革命時期，媽祖信仰遭到嚴重的打擊，許多宮廟和神像被毀。譬如媽祖信仰發源地湄州島上的廟宇和相關文物，就在文革中被摧毀殆盡。只有少數廟宇如莆田文峰宮，在文革時將媽祖神像藏於郊區的古井中，保住了神像。泉州天后宮則是因為曾被當作工廠使用，因此躲過被摧毀的命運。改革開放後民間信仰逐漸恢復、加上兩岸交流和統戰因素，媽祖信仰重新活絡。又因為媽祖信仰中獨特的「進香、刈火」習俗，台灣各媽祖廟為求增加本身與祖廟的連結，紛紛前往湄州捐獻資金興建宮殿或牌樓等建物，使湄州島上的媽祖宗教建築迅速增加，但整體來說大陸上的媽祖信仰仍遠不及台灣的熱度。

媽祖信仰是台灣最普遍的民間信仰之一。由於漢人移民多自中國大陸渡海而來，且台灣四面環海，海上活動頻繁，因此媽祖成為台灣人最普遍信仰的神明之一。無論是大小街莊、山海聚落，還是通都大邑，都可看到媽祖廟。僅台灣一地，「就有媽祖廟510座，其中有廟史可考者39座，內建於明代的2座，建於清代37座」。

台灣著名的媽祖廟，有台中大甲鎮瀾宮、雲林北港朝天宮、彰化鹿港天后宮（新舊祖宮）、嘉義新港奉天宮、嘉義東石鄉笨港口港口宮、嘉義朴子配天宮、臺南市大天后宮、彰化市南瑤宮、台南顯宮鹿耳門天后宮、台南正統鹿耳門聖母廟、苗栗竹南中港慈裕宮、苗栗竹南龍鳳宮、苗栗通霄拱天宮、臺北市松山慈祐宮、臺北市關渡宮、臺北市西門町媽祖廟、台北縣新莊慈祐宮、板橋慈惠宮、屏東縣屏東市慈鳳宮、屏東縣里港鄉雙慈宮，以及高雄市旗津旗後天后宮等。

所謂的「迎媽祖」（也作「迓媽祖」），是到外地去迎一尊本地居民普遍信仰或有淵源的媽祖來參與巡境的活動。不管自己村裡或是共同舉行迎媽祖的區域是否已有一尊「在莊媽」或「在地媽」，都可能會往外地去迎媽祖。通常是往地域層級高一點的地方去迎媽祖。

大甲鎮瀾宮每年在媽祖生日前則舉辦「大甲媽祖回娘家」的活動。
北港朝天宮的「迎媽祖」，其熱鬧場面也與大甲媽祖出巡不相上下。

據說媽祖誕辰遶境的時候，必定會下雨。是因為大道公(保生大帝)當時被媽祖婆甩了，心有不甘的大道公(保生大帝)因此施法降雨，想要淋花媽祖婆的脂粉。媽祖婆也不甘受辱，在大道公(保生大帝)誕辰遶境時，必定會有大風來吹落大道公(保生大帝)的烏紗帽。

瑤池金母又稱「西王母」、「王母娘娘」、「金母元君」、「西華金母」、「金母」、「太靈九光龜台金母」、「九靈太妙龜山金母」、「瑤池金母大天尊」、「金母娘娘」、「無極瑤池金母」等尊稱。
據「西王母」傳記載，「西王母」乃「九靈太妙龜山金母」，也就是「太虛九光龜台金母元君」，為西華至妙、洞陰之至尊。當上古之時道氣凝聚、湛體無為之際，化生萬物，先以東華至尊之氣，化生「東王公」，再以西華至妙之氣化生「金母」。
「金母」誕生於神州伊川，厥姓候氏，生能飛翔，與「東王公」同理陰陽之氣，養育天地、陶鈞萬物，係柔順之本、為陰極之元，位配西方，三界十方得道之女仙真，皆由其所管轄。

相傳王母娘娘居住在瑤池，是以有瑤池聖母、瑤池金母等稱。根據《史記大苑傳略》記載：「西王母這古仙人，姓楊，或謂姓侯，名回，一為婉衿，居昆侖。」

王母娘娘自稱為天帝的女兒，而天帝系皇天上帝的泛稱，據《禮曲禮集》解說青帝、赤帝、黃帝、白帝都稱天帝。娘娘到底是哪一位天帝的女兒，無法查考。惟娘娘生育過多，則有所據，因此王母也屬一位多產的娘娘。

在傳說中，王母娘娘曾派她的徒弟九天玄女，幫助黃帝打敗蚩尤，并且與周穆王和漢武帝都有交往的記錄。至于王母娘娘與漢武帝交往之事，出自《漢武帝內傳》，大概地稅：七月七日，王母降，自設天廚，以玉盤盛仙桃七顆，像鵝卵般大，圓形色青，王母贈帝四顆，自食三顆，帝食后留核准備種植，王母說這種
桃三千年才能結果，中國地薄，種不起來。

王母娘娘是知名度很高的一位神仙，因為她是尊貴的天界第一夫人──玉皇大帝的太太。人們心目中的王母雍容華貴，凝重端庄，但她的前身卻是個半人半獸的怪物！

王母的大名叫「西王母」，最初是中國西部的一個原始部落名。這個部落傳說是在昆侖山中，實際可能在甘肅、青海一帶。西王母部族的首領也被叫成「西王母」，這個部族崇拜虎、豹，以虎豹為部族圖騰神。于是這位西王母被神化為雖有點人模樣，但長了一嘴虎牙，蓬著頭發，戴滿首飾，還有條豹尾巴，經常吼叫的怪物，這位半人半獸的怪物成了部族守護神，而她到底是男是女也很難說。

在戰國時的《穆天子傳》中，記有周穆王西游見西王母的故事，這時的西王母已不是怪神，而是一位女王了。王母的寶貝，一是不死之藥，二是吃了能長生不老的仙桃（又稱蟠桃）。神話傳說中的嫦娥，就是偷吃了丈夫后羿弄來的西王母不死藥，而飛上月亮的。在《漠武帝內侵傳》中，西王母已是一身帝后打扮的絕色佳人，她上殿接見數千神仙，儼若女仙領袖。

道教推崇王母娘娘，大力抬高其出身，說她是道教第一大神元始天尊的女兒、三界十方女子登仙得道者，都是她的屬下。王母的地位一步登天，遂把原來虎齒豹尾的尊容說成是王母娘娘的白虎使者。

道教將王母娘娘列為七聖之一，據《云笈七簽》記載：「上聖白玉龜台九靈太真西王母」。《道藏三洞經》列西王母為第四神仙，僅次于東王父，并說：「西王母者，太陰之元氣也，姓自然，字君思，下治昆侖，上治北斗」。

王母娘娘雖不是肉體凡胎，卻也有七情六欲，人們安排她與玉皇大帝結為夫妻，有如人間帝后。二人還生了七位女兒，其中小女兒七仙女私自下凡，與窮小伙董永「天仙配」的故事家喻戶曉。她還有個外孫女叫織女，與牛郎七夕鵲橋相會的故事，更是婦孺皆知。這里的王母娘娘不大招人喜歡，她和玉帝活活拆散了這兩對恩愛小夫妻，成為封建專制的代表。

王母娘娘廟遍布全國，有關王母的遺跡也不少，如王母洞、王母河、王母塘、王母瑤池等。台灣地區王母娘娘廟有一百四十余座，主廟在花蓮縣吉安鄉，全國分兩大系統 為 勝安宮 和 慈惠堂 ~分靈全省各地都有，七月十八日將金母誕辰，香火非常頂盛，主要是金母娘娘對治病的靈驗和許多的神蹟。

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